Le capital-investissement a racheté les cabinets d'anesthésiologie du Colorado, puis a augmenté les prix

La société de capital-investissement multimilliardaire Welsh, Carson, Anderson & Stowe a mis moins d'un an pour créer, à partir de zéro, le cabinet d'anesthésiologie le plus grand et le plus important du Colorado.

Les financiers ont créé une société, US Anesthesia Partners, qui a racheté en 2015 le plus grand groupe d'anesthésiologie de la région de Denver. Ensuite, il a acheté le deuxième plus grand. Puis il en a acheté quelques autres. L'entreprise employait 330 anesthésiologistes dans le Colorado à un moment donné, selon son site Internet, ce qui en fait de loin le plus grand cabinet de l'État. Elle a obtenu des contrats dans 10 des 15 plus grands hôpitaux de la région, selon les hôpitaux.

La Federal Trade Commission, censée prévenir les pratiques commerciales déloyales, a remis en question la croissance de l'entreprise mais ne l'a pas stoppée.

La société a augmenté les prix de ses services – de près de 30 % au cours de sa première année dans le Colorado – et a continué à les augmenter pendant plusieurs années, selon des entretiens et des documents confidentiels de l’entreprise obtenus par le Washington Post. Les hausses de prix ont fait grimper les factures des patients et ont fait grimper les tarifs d’assurance, ont déclaré d’anciens médecins et dirigeants d’entreprise. Finalement, certains médecins de l'entreprise ont perdu leurs illusions, selon les médecins, environ un sur trois ayant quitté l'entreprise sur une période de trois ans.

"La société est devenue suffisamment grande pour influencer les prix et les a augmentés parce qu'elle le pouvait", a déclaré Matt Bigalk, qui a travaillé comme directeur des opérations à la succursale de l'USAP au Colorado de 2015 à 2017 et qui a auparavant géré les négociations avec les assureurs pour l'une des sociétés fusionnées. Il travaille maintenant dans un autre cabinet d'anesthésie de Denver.

Un porte-parole de US Anesthesia Partners a nié qu'elle exerçait un pouvoir de monopole. La société a déclaré qu’elle était confrontée à une forte concurrence et à de fortes pressions de la part des compagnies d’assurance.

Cependant, alors que les États-Unis luttent pour contrôler les coûts médicaux, les sociétés de capital-investissement comme Welsh Carson sont devenues des acteurs essentiels de l'économie des soins de santé, les fonds de capital-investissement acquérant des centaines de cabinets médicaux à travers l'Amérique et, selon plusieurs études universitaires, levant prix tout en restituant des milliards aux investisseurs.

Une étude de 2022 publiée dans JAMA Internal Medicine, basée sur six années de données, a par exemple révélé que lorsque des sociétés d'anesthésie soutenues par des investisseurs en capital-investissement prenaient le relais dans un centre de soins ambulatoires ou de chirurgie d'un hôpital, elles augmentaient les prix en moyenne de 26 pour cent de plus que établissements desservis par des cabinets d’anesthésie indépendants.

Depuis sa création en 2012, l'USAP a constitué un effectif de plus de 4 500 cliniciens et s'est étendu à neuf États, en suivant généralement la même approche qu'elle a adoptée à Denver : acquérir la plus grande société d'anesthésiologie d'une ville et étendre sa portée à partir de là, ont déclaré les responsables de l'entreprise. . Elle a distribué plus de 1,3 milliard de dollars de dividendes à ses actionnaires.

Les informations sur les acquisitions par capital-investissement de groupes de médecins sont rares, car les sociétés de capital-investissement ne sont pas tenues de divulguer les mêmes informations financières que les sociétés ouvertes. En raison d'accords de confidentialité, les analyses académiques de l'industrie ne nomment pas les entreprises qui augmentent les prix.

Les documents internes de l'USAP partagés avec The Post offrent cependant un rare aperçu d'une telle entreprise de capital-investissement dans les services médicaux, décrivant à la fois les hausses de prix et la manière dont l'entreprise a traité avec les régulateurs fédéraux examinant si l'USAP accumulait un pouvoir de monopole. Le Post a également interviewé ou examiné des documents juridiques d’une douzaine d’anciens anesthésiologistes de l’USAP.

Les dirigeants de l'USAP ont refusé officiellement une interview, mais ont fourni quelques réponses dans des déclarations écrites. Leur représentant des relations publiques, Jeff Birnbaum, en a fourni d'autres.

« L'USAP fait face à une concurrence importante au Colorado, de la part d'une variété de groupes et d'organisations de soins de santé », a déclaré Robert Coward, directeur général de l'entreprise, dans un communiqué. « Les augmentations annuelles moyennes des tarifs nets de l'USAP auprès des principaux assureurs du Colorado sont modestes et conformes aux références nationales. »