Une « fontaine de diamants » jaillit du sol après le mouvement des plaques tectoniques

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Les chercheurs ont découvert un motif selon lequel des diamants explosent des profondeurs de la surface de la Terre dans d’immenses « fontaines » volcaniques.

Les diamants se forment à environ 90 milles de profondeur dans la croûte terrestre et sont ramenés à la surface très rapidement lors d'éruptions appelées kimberlites, se déplaçant entre 11 et 82 milles par heure.

Les chercheurs ont remarqué que les kimberlites se produisent le plus souvent lors de perturbations importantes entre les plaques tectoniques.

Après avoir analysé l'âge des kimberlites et le degré de fragmentation des plaques qui se produisait à cette époque, les scientifiques pensent désormais que la fragmentation des supercontinents est à l'origine de ces énormes éruptions de diamants.

Thomas Gernon, professeur de sciences de la Terre et du climat à l'Université de Southampton en Angleterre, affirme que certaines des kimberlites les plus régulières de l'histoire se sont produites lors de la fragmentation du supercontinent Pangée, qui a formé bon nombre des continents modernes que nous connaissons aujourd'hui.

"Les diamants se trouvent à la base des continents depuis des centaines de millions, voire des milliards d'années", a déclaré le professeur Gernon à LiveScience.

"Il doit y avoir un stimulus qui les pousse soudainement, parce que ces éruptions elles-mêmes sont vraiment puissantes, vraiment explosives."

Le professeur Gernon et ses collègues ont identifié une tendance au cours des 500 derniers millions d'années selon laquelle les plaques tectoniques commencent à se séparer et, 22 à 33 millions d'années plus tard, les éruptions de kimberlite culminent.

Ce schéma s'est également maintenu au cours du dernier milliard d'années, mais avec plus d'incertitude, étant donné les difficultés de retracer des cycles géologiques aussi lointains.

Par exemple, les chercheurs ont découvert que la fragmentation du supercontinent Gondwana en Afrique et en Amérique du Sud, survenue il y a environ 180 millions d’années, a déclenché une série d’éruptions de diamants 25 millions d’années plus tard.

Il est intéressant de noter que les éruptions de kimberlite semblaient commencer aux bords des failles – les endroits où les plaques tectoniques se déchirent – ​​et se sont progressivement dirigées vers le centre des masses continentales.

Les chercheurs ont utilisé plusieurs modèles informatiques de la croûte profonde et du manteau supérieur de la Terre pour mieux comprendre ce modèle.

Ils ont découvert que lorsque les plaques tectoniques se séparent, elles créent des régions instables qui peuvent déclencher une instabilité dans les régions voisines, migrant progressivement sur des milliers de kilomètres vers le centre d'un continent.

Ces instabilités créent suffisamment d’espace pour que les roches du manteau supérieur et de la croûte inférieure se mélangent.

Cela crée une sorte de soupe composée de roches, d’eau, de dioxyde de carbone et de nombreux matériaux kimberlitiques clés, notamment des diamants.

Le résultat est « comme si on secouait une bouteille de champagne », a déclaré le professeur Gernon.

Les éruptions ont un potentiel explosif et une flottabilité énormes, propulsant la matière jusqu'à la surface de la Terre.

Les résultats pourraient être utiles pour rechercher des gisements de diamants non découverts, ainsi que pour expliquer pourquoi d'autres types d'éruptions volcaniques se produisent parfois longtemps après la rupture d'un supercontinent dans des régions qui devraient être largement stables, a déclaré le professeur Gernon.

"Il s'agit d'un processus physique fondamental et hautement organisé, donc ce ne sont probablement pas seulement les kimberlites qui y réagissent, mais il pourrait s'agir de toute une série de processus du système terrestre qui y répondent également", a-t-il expliqué.