Gary Griggs, Notre arrière-cour océanique

J'écris cette semaine depuis un océan totalement différent, en fait depuis un village grec blanchi à la chaux au bord de la caldeira de 32 milles carrés et de 1 300 pieds de profondeur ou du cratère d'un volcan qui est entré en éruption catastrophique il y a 3 650 ans dans le Méditerranée orientale. Santorin, pour la plupart des géologues, est la plus intéressante de toutes les îles grecques, qui sont nombreuses, et son origine géologique est totalement différente.

Nous arrivons à la fin d'une aventure de près de trois semaines à travers la Grèce, avec un bon ami et co-auteur de The Edge, Kim Steinhardt et sa femme Madelyn. Même si les températures ont atteint les années 90 chaque jour et que nous avons choisi le mois où le plus grand nombre d'Européens du Nord se dirigent généralement vers le sud de la Méditerranée pour leurs vacances, cela a quand même été une grande aventure, juste chaude et souvent bondée.

La Méditerranée orientale a une histoire de civilisation de près de 10 000 ans, marquée par la violence et les conquêtes, les invasions et les batailles et les changements de propriété. Mais la violence géologique, y compris les collisions de plaques et la subduction avec leurs tremblements de terre et éruptions volcaniques associées, dure depuis plus de 100 millions d'années et se poursuit encore aujourd'hui, bien que par intermittence. Il y a quelques jours, une randonnée dans les gorges de Samaria, sur la côte sud de la Crète, a été annulée en raison d'une chute de pierres provoquée par un tremblement de terre, qui a blessé au moins un randonneur.

Santorin, comme Stromboli, Etna et Vésuve en Italie, est le résultat de la collision et de la subduction de la plaque africaine sous la plaque eurasienne. La toute première Méditerranée (au début des temps géologiques) était connue sous le nom de mer de Téthys et s’étendait vers l’est jusqu’à l’endroit où se trouve aujourd’hui l’océan Pacifique. Les masses terrestres étaient disposées de manière très différente à cette époque, mais il y a environ 200 millions d'années, les plaques ont commencé à se briser et de nouvelles lisières et masses terrestres se sont formées.

Lorsque la plaque africaine s'est déplacée vers le nord et est entrée en collision avec la plaque eurasienne, elle a gratté une grande partie des sédiments du fond marin qui s'étaient accumulés dans la vaste mer fertile et peu profonde de Téthys. Ces sédiments étaient dominés par le carbonate de calcium, qui est la matière dont la plupart des organismes marins fabriquent leurs coquilles, des coraux aux palourdes, ainsi que par du plancton microscopique très abondant comme les foraminifères et les coccolithes.

C'était cette boue de carbonate de calcium issue de ce microplancton qui s'était accumulée sur le fond marin depuis des millions d'années, qui, au fil du temps, s'est consolidée en calcaire puis, avec l'augmentation de la pression et de la température, s'est métamorphosée ou transformée en marbre. Il est intéressant de noter que c'est exactement le processus et les organismes planctoniques qui ont créé le marbre sous-jacent aux parties du comté qui étaient à l'origine de l'industrie de la chaux et du ciment dans le comté de Santa Cruz entre le milieu et la fin des années 1800 et 1900.

Le calcaire et le marbre méditerranéens ont été poussés vers le haut par cette collision des deux plaques et constituent désormais une partie des montagnes de l'Atlas au Maroc, des Alpes françaises et italiennes et de la plupart des îles grecques. C'est le marbre que Michel-Ange a sculpté et avec lequel les premiers Grecs ont construit leurs temples et leurs sculptures.

Cependant, pour revenir à Santorin, là où tout a commencé, c'est une île volcanique, comme l'Etna, le Vésuve et le Stromboli en Italie. Il existe une dépression ou une tranchée qui s'étend à peu près d'est en ouest à travers la mer Méditerranée, et c'est là que la plaque africaine est poussée vers le bas ou subductée. À mesure que cette plaque descend plus profondément dans le manteau terrestre, elle devient plus chaude et les fluides produits par cette fusion montent dans la croûte et entrent en éruption par intermittence à la surface de la Terre, formant des volcans.

C’est ce processus qui se déroule aujourd’hui presque entièrement autour du bassin du Pacifique et qui a produit ce qu’on appelle parfois la ceinture de feu ou les volcans circum-pacifiques. La fosse Pérou-Chili, la fosse Amérique centrale, la zone de subduction de Cascadia, la fosse Aléoutienne, puis le côté ouest du bassin, sont autant d'endroits où la plaque Pacifique est poussée sous les bords des continents.