Le charme décroissant de la Chine : les multinationales cherchent des alternatives pour produire des biens en Asie

La mondialisation n’a longtemps été qu’une question de prix. Il s’agissait de trouver les biens les moins chers ou les endroits où leur production coûtait le moins cher, puis de les proposer aux consommateurs pour en tirer la plus grande marge bénéficiaire possible. Cet objectif fait toujours partie de son essence, mais depuis l'apparition de la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine, un autre facteur a gagné du terrain dans la stratégie des entreprises : la sécurité de l'approvisionnement.

Il est inutile de produire à bas prix si des lois restrictives maintiennent les usines fermées au-delà de ce qui semble raisonnable, comme l’a fait la Chine lorsque le coronavirus s’est propagé. Cela n’a pas non plus de sens d’investir dans un État qui attaque son voisin et s’expose à des sanctions internationales, comme c’est le cas de la Russie. Ou parier sur un pays soumis à un embargo sur la production de puces de haute technologie, de peur qu'il ne les utilise à des fins militaires contre son voisin Taïwan, c'est-à-dire à nouveau la Chine.

Le géant asiatique, autrefois considéré comme le lieu incontournable, est désormais considéré avec méfiance par les multinationales. L’idée est qu’il faut encore y être, car c’est un marché de plus de 1,4 milliard de personnes avec des décennies de connaissances industrielles accumulées, ce qui lui a valu le surnom d’usine du monde. Mais son attrait diminue à mesure que les risques augmentent : les salaires ont augmenté à mesure que son économie se développait, la rendant moins compétitive ; la question géopolitique de son affrontement avec les États-Unis va et vient, et toute erreur de calcul dans cet équilibre s’avérerait fatale ; pendant ce temps, les confinements extrêmement stricts imposés par Pékin dans sa politique zéro covid, qui ont laissé les chauffeurs et autres travailleurs clés chez eux, et certains grands ports et usines fonctionnant au ralenti, ont montré les dangers de mettre tous vos œufs dans le même panier et ont souligné la nécessité de se diversifier.

À l'heure où les chaînes d'approvisionnement sont en crise - depuis la récente pénurie de légumes au Royaume-Uni jusqu'aux embouteillages dans le canal de Panama dus au manque d'eau, en passant par la sécheresse qui a provoqué des pénuries de produits agricoles dans différentes régions du pays, monde — et là où les enjeux environnementaux prennent de plus en plus d'importance, prolongeant le débat sur la nécessité ou non pour certains produits de parcourir des milliers de kilomètres pour atteindre le client, les entreprises se lancent dans un double processus : rechercher des fournisseurs plus proches de chez elles, voire au prix de les payer davantage et de renforcer leur exposition à la Chine pour réduire l’incertitude. Ce mouvement a été baptisé Chine Plus Un. Cela n’implique pas une sortie massive de Chine : « il y a des hauts et des bas, mais la Chine reste de loin le plus grand marché manufacturier au monde. Cela ne s’effondrera pas », a déclaré au début de l’année un cadre supérieur de la compagnie maritime danoise Maersk – mais les entreprises se diversifient dans d’autres domaines.

«Les pays qui en profitent le plus sont le Vietnam, la Thaïlande, le Mexique et la Turquie», explique Carlos Cordón, professeur de stratégie et de gestion de la chaîne d'approvisionnement à l'école de commerce suisse IMD. "Apple, par exemple, est approvisionné, outre la Chine, par le Vietnam et l'Inde, et pratiquement toutes les grandes multinationales ayant des fournisseurs en Chine font de même", ajoute-t-il.

L'Inde est l'un des noms les plus cités. Après être devenu cette année le pays le plus peuplé du monde, devant la Chine, sa popularité est en hausse. Il s'agit d'un marché plus jeune — l'âge moyen est de 28 ans, contre 38 ans en Chine — et il gagne en estime de soi à pas de géant avec des étapes importantes telles que sa mission réussie au pôle sud de la Lune ou son statut d'hôte de le prochain sommet du G20, le forum qui rassemble les plus grandes économies de la planète. Presque tous les analystes s’accordent également sur le fait que l’Inde a encore plus de potentiel à développer. Mais elle a pris du retard toutes ces années : l'ouverture de son économie, encore pleine de tarifs douaniers et de mesures protectionnistes, avance plus lentement que ne le souhaiteraient les investisseurs, et ses infrastructures de transport restent déficientes, comme l'a souligné en juin dernier l'accident ferroviaire d'Odisha, dans l'est du pays, qui a fait près de 300 morts et plus de 1 000 blessés.