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La pénurie de petites pointes de pipettes crée d’énormes problèmes pour la science

Jul 14, 2023

Par Kate Sheridan 28 avril 2021

L’humble pointe de pipette est petite, bon marché et absolument essentielle à la science. Il alimente la recherche sur de nouveaux médicaments, les diagnostics Covid-19 et tous les tests sanguins jamais effectués.

Il est aussi, habituellement, abondant – un scientifique de laboratoire typique pourrait en récupérer des dizaines chaque jour.

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Mais aujourd’hui, une série de ruptures inopportunes tout au long de la chaîne d’approvisionnement des pointes de pipettes – stimulées par des pannes de courant, des incendies et une demande liée à une pandémie – ont créé une pénurie mondiale qui menace presque tous les recoins du monde scientifique.

La pénurie de pointes de pipettes met déjà en danger les programmes à travers le pays qui testent les nouveau-nés pour des conditions potentiellement mortelles, comme l'incapacité à digérer les sucres présents dans le lait maternel. Cela menace les expériences universitaires sur la génétique des cellules souches. Et cela oblige les sociétés de biotechnologie travaillant au développement de nouveaux médicaments à envisager de donner la priorité à certaines expériences plutôt qu’à d’autres.

À l’heure actuelle, rien n’indique que la pénurie va bientôt prendre fin – et si la situation s’aggrave, les scientifiques pourraient être contraints de reporter leurs expériences, voire d’abandonner certaines parties de leurs travaux.

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"L'idée de pouvoir faire de la science sans eux est risible", a déclaré Gabrielle Bostwick, responsable de laboratoire chez Octant Bio, une start-up de biologie synthétique basée en Californie.

De tous les scientifiques déconcertés par la pénurie, les chercheurs chargés du dépistage des nourrissons sont les plus organisés et les plus francs.

Les laboratoires de santé publique testent les nourrissons quelques heures après leur accouchement pour détecter des dizaines de maladies génétiques. Certains, comme la phénylcétonurie et le déficit en MCAD, obligent les médecins à modifier immédiatement la façon dont ils prennent soin du bébé. Selon une enquête menée en 2013, même de simples retards dans le processus de dépistage ont entraîné des décès de nourrissons.

Le dépistage de chaque enfant nécessite environ 30 à 40 pointes de pipettes pour réaliser des dizaines de tests de diagnostic, et des milliers d'enfants naissent chaque jour aux États-Unis.

Dès février, ces laboratoires faisaient clairement savoir qu’ils ne disposaient pas du matériel dont ils avaient besoin. Les laboratoires de 14 États disposent de moins d'un mois de pointes de pipettes, selon l'Association des laboratoires de santé publique. Le groupe était si préoccupé qu’il a fait pression pendant des mois sur le gouvernement fédéral – y compris la Maison Blanche – pour qu’il donne la priorité aux besoins en pointes de pipettes des programmes de dépistage néonatal. Jusqu’à présent, affirme l’organisation, rien n’a changé ; la Maison Blanche a déclaré à STAT que le gouvernement travaillait sur plusieurs moyens pour accroître la disponibilité des pourboires.

Dans certaines juridictions, la pénurie de plastique a « presque provoqué l'arrêt de certaines parties des programmes de dépistage néonatal », a déclaré Susan Tanksley, directrice de succursale de la section des services de laboratoire du ministère de la Santé du Texas, lors d'une réunion en février d'un comité consultatif fédéral sur le dépistage néonatal. . (Tankskey et le département de la santé de l'État n'ont pas répondu à une demande de commentaires.)

Certains États reçoivent des lots de conseils avec seulement une journée à perdre, ne leur laissant d'autre choix que de demander du renfort à d'autres laboratoires, selon Scott Shone, directeur du laboratoire de santé publique de l'État de Caroline du Nord. Shone a déclaré qu'il avait entendu des responsables de la santé publique appeler partout « pour dire : « Je suis à court de nourriture demain, pouvez-vous me donner quelque chose pendant la nuit ? Parce que le vendeur dit que ça arrive, mais je ne sais pas.

"Faire confiance quand ce fournisseur dit : 'Trois jours avant que vous n'en manquiez, nous allons vous fournir un mois supplémentaire' - c'est de l'anxiété", a-t-il déclaré.

De nombreux laboratoires se sont tournés vers des alternatives truquées par un jury. Certains lavent les pointes puis les réutilisent, augmentant ainsi le risque potentiel de contamination croisée. D’autres effectuent des dépistages néonatals par lots, ce qui pourrait augmenter le temps nécessaire pour obtenir des résultats.

Jusqu’à présent, ces solutions ont suffi. "Nous ne sommes pas dans une situation où il existe un danger immédiat pour les nouveau-nés", a ajouté Shone.

Un tour d’horizon des principales histoires de STAT du jour.

Au-delà des laboratoires qui testent les nouveau-nés, les sociétés de biotechnologie travaillant sur de nouveaux produits thérapeutiques et les laboratoires universitaires effectuant des recherches fondamentales ressentent également la pression.